Это было словно падение в бездну с края земли. Словно у земли вдруг образовался край.
(Джон Фаулз)

Яркий свет слепил глаза. Наэлектризованные нити окутывали всё тело и, словно паутина, сковывали его, леской врезались в кожу до покраснения и ран. И лишь она дарила понимание, что тело живо, а разум ещё реагировал на происходящее.

Армин распахнул глаза и сквозь темноту увидел, что лежал возле дороги. Вокруг — одна лишь равнина и пожухлая трава, как после пожара. Ладони же испачканы будто в сере.

— Что за чертовщина?

Кое-как поднялся и прощупал руки, живот, проверяя, не ранен ли. К счастью, кроме ощутимых синяков ничего серьёзного не нашёл. Армин не мог никак вспомнить, почему оказался здесь, если всего несколько секунд назад находился в чужом доме. Начал шарить по карманам — пусто, хотя точно находил сейф и успел взять оттуда мешочек с бриллиантами и рубином.

Неожиданно из ниоткуда появился туман. Сгущался и шёл прямо на Армина. Тот и шагу не успел ступить, как туман резко окутал, заслонив собой буквально всё. Армин будто оказался в самом центре бездны и никак не мог выкарабкаться. Он начал задыхаться, а лёгкие его разрывало изнутри от жгучей невыносимой боли.

Армин пришёл в сознание, поняв, что его кто-то куда-то тащит. Звон в ушах мешал расслышать их разговоры, а перед глазами всё плыло. Дальше всё размылось, словно во сне.

---

— Я должен выйти. Если не пропустите, нажму на курок. Я не блефую! — кричал Армин на высокого человека, который загораживал выход.

— Успокойтесь, пожалуйста. Я не могу вас выпустить — уже ночь. Вас убьют, едва выйдете.

— Да что за пургу вы несёте?! — Армин повысил голос и чуть не рычал.

Он не понимал, как оказался на улице перед магазином и когда его успели затащить внутрь несколько человек. Здесь собралась целая толпа: люди толкались у стеллажей и прижимались к стенам. Некоторых будто парализовал страх. Кто-то искал, как незаметно уйти подальше. Кто-то твердил, что Армина, спасли, теперь надо просто переждать. Но чего ждать? От кого спасли?

— Вы, наверное, тут недавно, да? — спросила вдруг девушка в зелёном пальто. — Это место необычное. Подождите ещё немного, десять минут. Вы всё сами поймёте, сами увидите, — чуть не умоляла она, надеясь успокоить и уладить нарастающий конфликт.

— Да чего мне ждать? Кто вам дал право меня здесь держать?! Выпускайте! Живо! — Армин кипел от ярости. И чужие слова совсем не волновали, ведь какие-то непонятные люди держат его здесь просто так, против воли. Что за абсурд?

«Нет, они не могли вызвать полицию. Это вообще другой район. Не знали ни о чём. Но как? Как я попал сюда? Может, дядя всё подстроил?»

Непонимание терзало, и Армин не знал, куда себя деть. Он словно в ловушке. В клетке, и сам не понял, как в неё попал.

— Из какого вы города? — продолжала девушка в пальто, стараясь поддерживать спокойную беседу.

— Что? Какая разница? Это вы лучше скажите, что это за дыра такая, — Армин отошёл на несколько шагов от мужчины, но продолжал держать на мушке. На девушку тоже посматривал, чтобы не сделала глупостей. — Не подходите, понятно?

— Вас перенесло. Это город Потерянных, что часть Хафтраума. Но вы не найдёте это место на карте, — вмешался в разговор мужчина у выхода.

Нет, Армин не собирался тут находиться, ни минуты.

— Ну всё, ты меня достал, — он нажал на курок.

Выстрел. Однако пуля пробила дверь, прямо рядом с ногой того мужчины. Кто-то вскрикнул, и как назло вырубилось электричество. Люди начали перешёптываться.

— Началось.

— Тише-тише. Они не проникнут сюда. Всё, как и раньше.

Шёпот всё не утихал. Люди, что стояли возле окон, мгновенно отошли от них и прижались друг к другу, встав к стене напротив.

— Что происходит?

Армин недоумевал и пытался разглядеть хоть что-нибудь в темноте. Помогал лишь свет от больших окон. Но этого оказалось недостаточно: мужчина, который был под прицелом, быстро сориентировался и врезал Армину по руке с пистолетом.

Оружие с грохотом упало на пол, а мужчина, когда Армин почти пошатнулся, воспользовался замешательством и налетел прямо на него: схватил за плечи и шибанул со всей дури об стену. Армин ударился затылком, но, чуть согнувшись, собрал быстро все силы, резко замахнулся кулаком и врезал мужчине поддых.

— Что вы делаете, боже? Прекратите! — закричала одна из молодых девиц, не смея даже подходить.

Другие тоже нервничали.

Двое мужчин вышли из толпы и принялись разнимать дерущихся. Пожилой мужчина за это время подобрал оружие с пола.

— Отвалите от меня! — Армин вырвался из хватки и, даже не думая про пистолет, тут же помчался к двери. Он хотел выбраться, и вот — долгожданный шанс.

Он распахнул дверь и помчался со всех ног подальше. Совсем немного оставалось, чтобы добежать до широкой дороги и найти попутку.

— Вот ублюдки.

Ещё несколько шагов, и Армин упал прямо на ровном месте. Как? Почему? Поднял голову и... На него, прямо в упор, уставилось костяное чудовище с мордой, похожей на череп без отверстий для глаз, рта и носа. Внизу, вместо ног, прямо из туловища тянулись вросшие красные щупальца. Толстые и длинные, они волочились по земле, а сам монстр парил в воздухе.

— Что за...

Чудовище растопырило костяные крылья и протянуло к Армину руку. Но он тут же, как мог, отполз назад. Быстро поднялся на ноги и, не оборачиваясь, помчался в укрытие — к гипермаркету.

— Эй! Откройте! Что тут творится?!

За эти считаные секунды монстр оказался совсем близко. Возвышался над землёй и надвигался прямо на Армина. Оставалось ещё чуть-чуть, но дверь резко распахнулась, и двое мужчин затянули Армина внутрь. Монстр подлетел, но не успел схватить жертву — дверь закрылась прямо перед его мордой.

— Ну что, убедился? — недовольно буркнул пожилой мужчина и с презрением посмотрел на запыхавшегося Армина. — С умом пользуйся, дурень, — протянул Армину его пистолет.

Армин забрал оружие и оглядел всех людей. Случившееся никак не укладывалось в голове. Он даже не знал, с чего начать спрашивать.

— Что эта за тварь? И вы что, всерьёз думаете, что она сюда не проникнет?

Пока спрашивал, Армин взволновано перевёл взгляд на окно. Чудовище парило в воздухе кругом, словно выискивало что-то или кого-то . Но, самое удивительное, не пыталось проникнуть в магазин.

— Это соглядатаи, — начала девушка в зелёном пальто, которая уже пыталась поговорить с Армином. Понимая, что он готов слушать, продолжила. — Они что-то вроде патрульных. Питаются особенно грешными душами. Но только по ночам — днём просто парят высоко над землёй. А здесь безопасно из-за особой печати. Одни говорят, что под землёй здесь захоронен маг, и кости его создают блокировку. Другие — что это просто заклятие. Нужно дождаться восхода, тогда ты сможешь уйти.

— Да куда он пойдёт? Ни одна старая душа не возьмёт к себе такого, как он, — добавил дед. — Они терпеть не станут такого проходимца.

— Старая душа? О чём вы? — от новых подробностей Армин ещё больше запутывался.

— По дороге отсюда, если завернёшь направо, найдёшь что-то вроде деревни, — ответил на вопрос мужчина, который не давал Армину выйти из магазина с самого начала. За ребро держался, видать, больно ударил. — Там много домов. В каждом по душе. Снимаешь у них дом. Живёшь с ними. Работаешь на них. Повезёт — доживёшь до полтинника. Но таких мало. Рано или поздно утащат. Тех, кто хочет выбраться отсюда — точно.

Все остальные потихоньку начали заниматься своими делами: одни просто стояли и шушукались, другая пара — расстелила палатки, чтобы поспать и переждать эту ночь. Для людей, застрявших здесь ночью, всё готовилось заранее.

— Вот. Держи. Утром пойдёшь, куда там тебе надо, — один из мужчин, проходя мимо, всучил Армину спальный мешок.

Оставалось лишь только ждать.

---

Темнота кругом, и из темноты протянулись вдруг две когтистые лапы. Одна — к горлу, а вторая вцепилась в грудь. Лёгкие обожгло как огнём. Армин раскрыл глаза и мгновенно закашлял. Нет, он больше не во сне. Каким-то чудом удалось выбраться из лап иллюзий.

Всё ещё ощущая, пусть и фантомную, но всё же боль, Армин взялся за грудь и постарался кое-как отдышаться. Похожий жуткий кошмар с воспоминаниями снился Армину слишком часто. Снился тот самый день, который поделил его жизнь на до и после. Снова и снова, лишь иногда с новыми деталями. Например, с монстром или грабителем в чёрной маске.

— Господи... — прошептал Армин и, дрожа всем телом, сел на край кровати.

Потянулся к тумбочке, взял стакан с недопитой вчера водой и несколько раз глотнул. Осмотрелся, чтобы убедиться ещё раз, что жив, а потолок не трескался, и пол не проваливался. Всё тоже самое: обычная комната в одном из деревянных домов проклятого города. Одной минуты, как правило, достаточно, чтобы понять, во сне он или нет.

Армин уже и не помнил, сколько прожил здесь вместе с пожилыми соседями, которые приютили и дали шанс спастись. Полгода? А может, год?

— Проклятье, — зачесал растрёпанные после сна волосы назад и поставил стакан обратно.

Встал резко, переоделся в уличное и накинул джинсовую куртку. Вышел на крыльцо, достал из кармана пачку сигарет с зажигалкой.

«Когда-нибудь я выберусь. Когда-нибудь...»

Проговаривая эти слова словно мантру, Армин выдохнул. Дым от сигареты мгновенно рассеялся холодным осенним ветром и растворился в ночи. В ночи, что пугала и укрывала в себе самых страшных монстров, каких только можно вообразить.

Говорят, если долго всматриваться в бездну, то бездна начнёт всматриваться в тебя. И это происходило с Армином каждую ночь. Казалось, что кто-то следил, ждал момента напасть и сожрать. Даже стоя вот так на крыльце, он не раз замечал блеск чьих-то глаз напротив, возле одного из деревьев.

Он потушил бычок об перила и выкинул в небольшую мусорку рядом. Завтра рано вставать и идти за продуктами, потому Армин не задерживался надолго. Надо всё же попробовать заснуть. Армин взял пару таблеток снотворного, запил их водой, лёг и ждал, когда веки его отяжелеют.

Сны снова беспокоили пугающими образами. Один за другим они сменяли друг друга быстро и хаотично, из-за чего терялась общая цепь событий. Боль, страх и отчаяние — всё было, как настоящее. Но стоило проснуться, и Армин уже ничего не помнил. Лишь чувствовал призрачную боль: кололо сердце, и всё тело его протыкали будто тысячи игл разом.

Утро раннее, потому пока есть время Армин засобирался в местный гипермаркет. В тот самый, с которого и началась его жизнь тут. С места, которое стало спасением не только от голода, но и в принципе — от гибели.